Cat adalah nama kuno, pelapis adalah nama peradaban modern, mengandung lebih banyak bahan ilmiah dan teknologi, dan banyak digunakan dalam sains dan industri modern. Namun beberapa nama umum cat masih dipertahankan, seperti cat lateks, primer, dan lapisan atas.
Secara umum pelapis adalah bahan yang dapat diaplikasikan pada permukaan suatu benda yang akan dilapisi dan dapat membentuk lapisan film kontinu yang melekat erat. Bisa berupa anorganik, seperti tembaga berlapis, nikel berlapis, galvanis, dll. Bisa juga organik, seperti sebagian besar bahan polimer organik. Bahan polimer organik merupakan bagian utama dari pasar pelapis saat ini.
Cat berbahan dasar air memerlukan bahan tambahan untuk memenuhi produksi, konstruksi, penyimpanan, dan pembentukan lapisan film. Kadar bahan tambahan cat juga mewakili tingkat cat nasional. Pelarut disebut juga"media dispersi"(termasuk berbagai pelarut organik dan air), yang sebagian besar diencerkan untuk membentuk film untuk membentuk cairan kental, yang nyaman untuk produksi dan konstruksi. Campuran bahan dasar pembentuk film dan media pendispersi sering disebut dengan cat.